El maestro De la Torre Villar afirma que "los archivos son el conjunto de documentos, integrados o no a una institución específica, producidos por las personas físicas y morales en el desarrollo de su vida y como consecuencia de su múltiple actividad; dichos documentos se conservan organizadamente, se clasifican y catalogan y se ponen a disposición tanto de los estudiosos en su labor de investigación, como de las personas interesadas en utilizarlos administrativa o jurídicamente”.
Los archivos -públicos y privados- resguardan fondos documentales, con una cierta organización para ofrecerlos a la consulta. Una distinción muy general puede dividir a los archivos en dos grandes grupos:
- Archivos administrativos: son aquéllos cuyos fondos tienen como finalidad apoyar gestiones permanentes o actuales de una institución determinada.
- Archivos históricos: son aquéllos conjuntos documentales que ya no tienen vigencia para gestiones o trámites actuales. Su documentación, pues, sólo tiene un valor de referencia, un valor estrictamente histórico.
Los principales archivos históricos públicos ubicados en la ciudad de México son: el Archivo General de la Nación, la Biblioteca Nacional de México en su sección manuscritos; la Biblioteca Nacional de Antropología e Historia, también en su sección de Manuscritos; el Archivo Histórico de Notarías, el Archivo Histórico de la ciudad de México y el Fondo Histórico de Hacienda.
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